El AIS es un sistema de identificación automático cuya misión es permitir que las embarcaciones y barcos faciliten su posición u otras informaciones a los demás, incluso a las estaciones terrestres. Pero no solo eso, también transmite nuestra posición, identidad, velocidad y rumbo al resto de las embarcaciones que navegan en la misma área, además de a las autoridades portuarias; todo ello mediante un canal VHF dedicado para esta funcionalidad.
Para que comprendamos un poco mejor su funcionamiento vamos a poner un ejemplo; imaginemos que estamos navegando con nuestra embarcación y de forma inesperada nos aparece otra de mayor tamaño o un crucero, en este caso podríamos tener problemas si no lo hemos visto anteriormente. Esto no nos habría sucedido si nuestra embarcación dispusiera del sistema AIS, ya que nos hubiera avisado y habríamos podido anticiparnos a sus movimientos.
EL AIS dispone de un radar que nos facilita la información de otros barcos mediante marcas indicándonos su eslora, rumbo, velocidad, destino, MMSI, nombre y todos los datos que hasta ahora teníamos que adivinar con una llamada VHF o los prismáticos. Además proporciona más de 4.500 informes por minuto y tiene tres modos de funcionamiento; de barco a autoridades competentes, de barco a centro de control y de barco a barco.
